約翰斯-霍普金斯大學的Solomon H. Snyder博士指出，所有嬰兒和成人機體內均有對抗自由基的保護機制，最新研究提示嬰兒體內的膽紅素對其有保護作用，這種色素是一種抗氧化劑，使新生兒表現為輕度黃疸。新生兒輕度黃疸屬生理性，但出生后體內膽紅素水平較高應予重視，注意是否有病理情況發生。

膽紅素是由于衰老的紅細胞和機體內含血紅素的成分崩解所致，當血中積累的膽紅素超過肝臟向腸道排泄的量時，即出現黃疸。眾所周知，過多的膽紅素對嬰兒有害，但出生后膽紅素輕度升高的原因尚不明了，健康嬰兒出生后1周血中膽紅素水平可升至15-20 mg/dl，但重度黃疸（膽紅素＞25-30 mg/dl）如不治療將導致腦損傷。重度黃疸的治療包括光療，藍光照射可使膽紅素變為容易從尿中排出的復合物。

為了解出生后膽紅素輕度升高的原因，Snyder博士及其同事利用體外實驗阻斷產生膽紅素的酶，并將該組細胞暴露于自由基環境下，結果發現沒有膽紅素的細胞受到損害并死亡，而能產生膽紅素的細胞在自由基作用下仍能存活并傳代。膽紅素在機體內可循環產生，可很好地對抗自由基。至于為何嬰兒的膽紅素水平高于成人，可能與新生兒需適應外界變化較大有關。既往研究也提示適當水平的膽紅素可減少中風、癌癥和心肌梗塞的危險，也許有朝一日可將膽紅素作為增進健康的藥物進行應用。