水合氯醛為催眠藥、抗驚厥藥。催眠劑量30分鐘內即可誘導入睡，催眠作用溫和，催眠機理可能與巴比妥類相似，引起近似生理性睡眠。較大劑量有抗驚厥作用，大劑量可引起昏迷和麻醉，抑制延髓呼吸及血管運動中樞，導致死亡。特別注意，失眠是一個長期治療過程，水合氯醛只適合短期應用，服用水合氯醛不要超過兩周。

1.長期使用

可產生多種后遺癥效應，表現為白天嗜睡、遲鈍、判斷力下降，意識模糊乃至精神紊亂等。

2.易引起藥物的蓄積作用

水合氯醛的慢性中毒可以發生各種皮疹（紅斑狀、蕁麻疹狀或紫癜樣皮疹）：結膜炎、流淚、眼瞼浮腫、畏光、視力障礙，偶有眼球轉動障礙和角膜混濁。有些病人可以發生頭痛、興奮、肌痛關節痛、中樞神經抑制、食欲喪失、嘔吐腹瀉、舌部皰疹、呼吸有惡臭、嚴重口渴、黃疸、膀胱痙攣等。

3. 可引起焦慮

可引起焦慮、抑郁和恐慌，少數人出現幻覺。究其原因可能是機體對藥物產生了耐受性，或藥物從中樞內的受體部位迅速消除，或該藥在體內某種毒性代謝產物的作用。

4. 可引起睡眠期間呼吸障礙

早在20世紀20年代就有人發現催眠藥可引起呼吸抑制，加重在睡眠期間的呼吸障礙。有人認為，長期使用催眠藥者夜間死亡率較高，這可能與該藥物引起的夜間呼吸暫停有關。有報告小孩吸入此藥發生呼吸心跳停止。

5. 可引起停藥后反跳性失眠

長期使用催眠藥，會產生藥物依賴性。如果突然停藥，便可引起反跳性失眠，甚至比用藥前的失眠更為嚴重，其發生的強度隨藥物半衰期的改變而改變。臨床觀察顯示，長期服用短效催眠藥的人，一般在停藥當天就會出現反跳性失眠；而服用長效催眠藥硝基安定者，一般在停藥3天后才出現嚴重失眠。后者可能是由于長效藥消除緩慢，驟然停藥后其有效催眠濃度仍可維持長時間的緣故。

6. 可引起撤藥綜合癥

突然停藥可引起神經質、幻覺、煩躁、異常興奮，瞻妄、震顫等嚴重撤藥綜合癥。

最重要的是，超過兩周使用后，水合氯醛對失眠沒有任何的治療效果，套用一句大白話：吃了也白吃。不僅白吃，還會產生如上所述的副作用。