形、氣、神三位一體的生命觀首見于成書于西漢前期的學術典籍《淮南子》，它認為人體生命是由形、氣、神三個要素構成的，并且這三個要素是相互關聯、相互影響的一體。

這一生命觀包括兩層含義，其一，人體生命是由形、氣、神這三個要素構成的；其二，人體形、氣、神這三個要素是相互關聯、相互影響的一個整體。這一觀念體現于氣功學說中，即氣功修煉的本質是通過對形、氣、神的鍛煉和調控，運用各種方法使形、氣、神合為一體，促進機體自組織平衡有序。并且，其調控形式有三。

調控形，使形、氣、神三位一體

在對形的鍛煉和調控中側重于形，但是神、氣服從于形，并且神在其中也要起主宰作用，從而強化形的功能。這一練法要求形體放松，精神集中合于形體，念頭一動，形體隨之而動，以此引動人體內氣流動，從而有序化人體的生命功能狀態。在此過程中，神與形合，形隨神動，氣隨莊動，從而達到形、氣、神三位一體的氣功狀態。

對形的調控可以分為以下幾步驟或層次：其一，神念形階段；其二，神觀形階段；其三，神入形階段。無論是神念形，還是神觀形，或是神入形其目的都是以調形為切入點使人體生命達到形、氣、神三者和諧統一為一體，是生命的自組織的優化狀態。

調控氣，使形、氣、神三位一體

在對氣的鍛煉和調控中側重于氣，但是神、形服從于氣，同樣神在其中也要起主宰作用。這一修練方法通過神與氣合，以形引氣、以意引氣及以音引氣，而達到形、氣、神三位一體的氣功狀態。所謂以形引氣，就是通過形體動作引動人體內氣的流動，即“引體令柔，導氣令和”，所謂“氣隨莊動”。其所引動之氣，一是牽動了經絡之氣，暢通了經絡氣機，進而調整人體全身生命活動；二是引導了機體組織結構周圍氣的開合出入，及氣機的升降。這一過程是典型的形、氣、神相合并使之三位一體的過程。而以意引氣是運用意念主動地直接導引氣機，使之發生變化，其最終結果亦是形、氣、神的合為一體

調控神，使形、氣、神三位一體

在人體形、氣、神三位一體生命活動的自組織狀態中，神是生命活動的主宰，氣功修煉必然離不開對神的鍛煉和調控。歷代氣功家無論何種門派都十分重視意識運用在氣功修煉中的作用，將運用意識作為練功的第一要旨。《唱道真言》中說：“意者，的的確確，從心所發，意發而心空，故又曰有意若無意，意之為用大矣哉。初時陽生，意也，既生之后，采取元陽，意也。既采之后，交會神房，意也。既會之后，送入黃庭，意也，意之為用大矣哉。”“陽神之出，意也，既出之后，憑虛御風，意也，游手帝鄉，反乎神室，意也，意之為用大矣”。由此可見，練功的全過程，究其實質就是意識活動的過程。氣功修煉通過意識的運用或虛靜無為，或意識導引或意守存想等方法使人體生命達到人體生命形、氣、神三位一體自組織的優化狀態。